放課後になり、野球部だった僕は　いつものように更衣室でユニフォ－ムに着替えてグランドに行った。

その中学の野球部は　他校からバカにされる程　弱くは無かったが、他校からマ－クされる程　強くも無かった。

ただ、野球が好きなメンバ－ばかりで、野球をしている事が楽しく、勝ちに拘る考えも無く、だから　時にはダラダラと練習する事が多かった。

ところが、何故か　その日は珍しく３年生の部員達が　妙に気合いが入ってる。

メンバ－の殆どが　滅多にしないストレッチなんかして　黙々と身体をほぐし、後輩達はキビキビとした動きで　ネットを立てたり白線を引いたりしている。

その妙な雰囲気を怪訝に思った僕は　「何かあったの？」と　皆に聞いてまわったが、誰も答えてくれず、それどころか「遅れて出てくんじゃ無ぇよ」「真剣にやろうぜ　真剣に」なんて言う。　

「どうしちゃったんだろ？」と思いつつ、たまには　そういう練習もいいかと思い　そのまま本格的な練習が始まったのだが…

守備練習でノックを受けてて　普段は飛びつきもしもないゴロを飛び込んでみたり　２・３回でバテてる奴が「もういっちょ！！」なんて　せがんでる。

おかしい・・・　なんかみんな変だ・・・　だんだん僕は　不思議な気持ちに包まれた。

フリ－バッティングの順番待ちの時に　再度、僕は　メンバ－の一人に

「みんな　どうしちゃったの？」

と聞いたら　そいつはグランドに面した校舎の窓のひとつを示し、

「あそこに　可愛い女の子いるべ？　あの子　俺達の練習を　ここんとこ　ずっと見てんのよ」

確かに　二年生ぐらいのカワイイ女の子が窓からグランドを見ている。

「あれ　遠くから見ても可愛いけど　近くで　見たら　ホント可愛いい子なんだぁ…」

聞きもしないの　そこまで言う。

僕は　そいつから教えて貰うまで　全く、気づかなかったが　数日前から　ずっと練習が終わるまで　その場所から　その娘は見ていたのだそうだ。

で、野球部の連中は

「きっと俺を見てるに違いない」と　

練習に気合いが入りだしたのだそうだ。

ちょっとでも雨が降れば

「今日は練習は休みね」

と、早々に帰宅していた連中だったのに

「試合当日が　雨になる事だってあるだろ」

等と言って　雨の中でも練習する様にもなった。

監督に頼んで　積極的に練習試合をする様にもなった。

練習中、ふと見上げると　いつも　その娘は　そこにいた。

中体連が近づいたある日、部員の一人が　練習が終わって更衣室で着替えている最中に

「あの娘、いったい誰を見てるんだろうね？」

何気なく呟いた　その一言は、実は野球部員全員が　密かに想っていた事でもあった。

それまでに　２年生の一人が「あれ　僕と同じくクラスの　～って名前の女の子なんです」と聞いていたので、その２年生に白羽の矢が立ち、

「明日の部活までに　誰を見てるのか聞いてこい」

先輩の命令が下った。

で、その翌日…

放課後になると同時に　示し合わせた訳でも無いのに野球部員は更衣室に揃っており、そこに命令された２年生がやってきた。

「だ・誰だった？」

「俺だろ？　頼むから、そう言ってくれ」

目の色変えて迫る先輩達に

「あの子、野球部じゃなくてサッカ－部を見てんだそうです」

その日を境に　鬼気迫る様な気迫を見せていた野球部から、元の　のんびりした野球部に戻った。

しかし、練習試合の時にボロ負けした相手を　本番では　次々に倒し、地区予選を勝ち抜き市大会まで勝ち進んだ。

いつのまにか　我が野球部は強くなっていたのである。

今思えば、勘違いして思い込んでた野球部の連中がマヌケだった…と言えば　それまでなんだろうけど、その娘のおかげで強くなったんだと感謝すべきなんだとも思う。

さっき、ＴＶで「Ｈ２」を観ていて　ふと、思い出した話である。